日本的学校营养午餐始于19世纪，最早的午餐是饭团、烤鱼和咸菜。日本的学校营养午餐据说始于1889年山形县鹤岗町（现在的鹤岗市）私立忠爱小学校。当时家境贫寒、不带盒饭的孩子很多。建立该校的僧人就提供饭团、烤鱼、咸菜的午餐。 为此，忠爱小学还立起“首次开始供餐学校”的纪念碑。人们都认为供餐对孩子们是天大的好事，逐步推向全国。1923年，日本政府正式向营养不足的学生开始提供午餐。 1954年日本制定和颁布《学校营养午餐法》，从法律的角度对学生营养午餐提出了明确要求，从而使学生营养餐得到了迅速的发展。
日本营养午餐在中小学普及率分别为99.4%和82.2%，已成为一项普惠制度。据1998年5月统计，开本小学生营养午餐的实施率为99.4％（761万人）；中学生营养午餐的实施率为82.2％（360万人）。随着日本经济的发展，饥饿问题已不再存在，但学生营养过剩与摄人不足的比侧在增加，学生的饮食习惯也出现不少新问题，因此，日本文部省对实施营养午餐的目的进行了调整，强调要以饮食为中心，对学生进行营养教育，指导学生合理营养六和义团膳。 学校营养午餐的价格约为市场价格的二分之一甚至三分之一，约250—300日圆（合人民币19-23元）。对特困学生，免费为其提供午餐，免费午餐的费用由国家和地方财政各支付50％。一般来说，每所小学每月的“营养午餐”支出约3968美元，初中的支出是4529美元。 文部省专门制定了卫生标准，对午餐卫生管理提出明确且具有操作性的要求。学校营养午餐的卫生管理有详细的规定和要求：为加强营养午餐的卫生管理，文部省专门制定了《学校给食的卫生管理标准》，对营养午餐卫生管理的各个环节提出了非常明确且具有操作性的具体要求。各地教育委员会和学校根据文部省颁布的《学校给食的卫生管理标准》，也建立了一系列的卫生管理规章制度。